山腹之中，阵阵低闷的雷声沿河谷滚来。
那声势在晨雾里游动，宛若一条黑蛇。鳞片是湿沉的甲叶，花纹是马匹和黑穗窄旗。这列两百人的蒙古前军夜行日歇，到今日离阿罗央只有四十里路了。
乌日图隔着灰蓝天色远远瞄着河谷道前头的那块空地，靠山的一侧挂着道山泉，另一侧开阔有草皮，算是个能扎营的地方。
此番他领下的军令极简单。阿罗央既收了招降书却未遣使投诚，便无须废话。到了地头，取盐取粮，敢反抗的尽数杀了，只留个能说清话的押回主军审便是。
对这等塞牙缝的差事，乌日图心中并非没有怨气。
他曾在帐外窥见过万户的南征沙盘，大理插着短刀，各路扼喉要塞插着羽箭，都是能记大功的地方。而这小小的边缘族寨，在盘上不过是粒小石子。打完了，小石子就变成瘦小汉人账官笔下的几车盐粮，别说记功了，连副新弓都捞不着。
乌日图摸着腰间的刀柄，想起自己擢升百户那日，千户递过缰绳，说，“乌日图，它会带你到该去的地方。” 那可是纯血的蒙古矮脚马，要是南征能得个像样的差事，立下功，再拿一套千户的全铁札甲，到时候……
思路中折，品相平庸的中原马踏过硬土，蹄铁一声一声，敲在白日大梦的空鼓皮上，到近前才慢下来。是探马折返传讯，“前头有个商队。”
乌日图冷笑一声。扎营前活动活动筋骨，正好。
他打出手势，示意两骑从侧翼包抄，自己则领着十余骑兜上坡头。视野稍开，山脊像一张没抖开的毡，窄道沿着皱褶蜿蜒下去，那支小商队就在那道上缓缓挪着。
脚夫弯着背，驮畜垂着头，车板上码着灰白的布袋，鼓鼓囊囊。
盐。
从阿罗央出来的盐队。
盐越重，人就越怕，怕就会说话。
乌日图脑中已经把问题排了一遍，阿罗央盐粮藏在何处？哪里能走马、哪里一旦下去就不好回头？如果能抓一个带路的，可比自己在那偏僻村寨找仓窖不知要快多少。
他一挥手，骑阵如潮水般压了下去。盐队显然也察觉了动静，步伐大乱，驮畜惊惧地扭着脖子欲退，又被脚夫拼死往前赶。乌日图最熟悉猎物这副样子，跑，跑的东西最好抓。
追得越深，道越窄。两侧的山体如同一双合拢的铁臂，逼着骑阵不得不收缩阵型。乌日图眉头微蹙，正欲下令让后军散开，前哨的马蹄却陡然一滑。
乌日图看得真切，那马蹄仿佛踩上了冻油，往前滑了几步才陷下去。骑手本能地勒缰，后头的人来不及，只能往侧旁强避，霎时间，马匹接二连三地陷入泥沼。
队形被这一下冲乱了，乌日图拨开身旁的亲兵，定睛去看前头的地。泥面发亮，细看之下才有些不自然，像有人拿黏水和了什么东西匀匀抹过。他喉结一滚，果断朝后军举起拳头，“停——”
和他的长吼同时破空的，还有一声利物的啸。
三棱箭擦过马头的甲片钉入泥辙，激起一茬泥点。
一股咸腥味涌了上来，无暇细辨，更多的箭就到了。只听一声战马嘶鸣，纛手的坐骑中箭侧倒，那面黑穗窄旗轰然砸地。
乌日图猛地抬头，终于看清了河谷上缘石林间的一张张拉满的弓。
高崖之上，陈楚生迎风而立。指间的弓弦绷到最紧，一箭出手，下方骑阵中一人应声坠马。
他身边是一排王栎鑫说的‘射靶手’，有些虽面色沉重，但能射中一二目标。更多的人则是双目紧闭，陈楚生没有要求他们射准，但力度、姿势、角度都不能变。
没准头的箭像一阵不讲理的铁雨，蒙古人被迫散开，队形逐步后倾。
就在队尾意欲回撤的当口，来路响起了铜铃声。
铃声从崖角、从雾里、从他们刚刚踏过的那段窄道里同时涌起。
引领驮队的铜铃一向是秩序的象征，此刻却反了过来，马匹受了铃声与箭雨的双重惊吓，烦躁地甩动响鼻，再不听人驾驭。
乌日图咬牙改了指令，“结队进林！”
吹角者传完了令，就跟着乌日图进到林中。
一跨过林线，世界的声音就换了。
厚重的落叶吸走了身后的马蹄声，浓郁的松脂和湿土味扑上来，和草原的干风、中原的尘灰截然不同。再加上浓浓晨雾，闷成一种令人窒息的阴冷。
吹角者喉咙发紧，下意识把号角举到唇边，提气时却被一股陌生的味道呛了一下。
烟来了。
烟也是湿的，仿佛是从雾里生出来的，白茫地爬上来，直灌进喉咙和眼眶。
他惊骇后撤，知道中计了。可告变的角声还未冲出喉咙，模糊的视野里猝然闪过一抹凌厉的霜芒。雪背刃贴颈横抹而过，没有半分滞涩。
号角碌碌滚进枯叶深处，喉管的血喷在上面，没人看见。
前方，乌日图察觉不对，闪身背靠树干厉声大喊，“有埋伏！收缩阵型！靠拢！” 吼声撞在层层叠叠的枝蔓间，转瞬间便失了方向。四周尽是翻涌的白瘴，人影幢幢，敌我难辨。
忽然，风声骤紧，一道冷刃破开浓烟，直逼面门。乌日图到底是从刀山血海里摸爬滚打出来的，无需脑中反应，悍厉的弯刀已呼啸着撩起。格挡、错步、欺身，就强硬地破入兵刃死角，单手从浓烟里扼住那道袭来的身影。
手掌触到的却并非甲胄，只是勒紧的粗糙熟皮。来人身形并不魁梧，却有孤狼般的悍勇，挣得极凶。乌日图冷哼一声，提膝狠狠顶住对方侧肋，大掌铁钳似的擒住那人手腕向外一折，骨节立刻扭出一声不自然的响。
“你们是阿罗央人？” 乌日图用生硬的汉话逼问，吐字像咬着骨头似的凶戾。被按住的迦陵战士疼得发抖，双眼却如淬了寒冰般森然，一声不吭。
乌日图杀机毕露，欲发力废掉这只手。
“咻——” 尖锐的嘶声急速迫近，直觉让他猛地松手偏头。短镞紧贴着他的颧骨擦过，在浓烟中犁出一道白线，笃地钉透了身后的杉木。
就这一眨眼的空隙，那迦陵战士竟如鱼一样滑了出去，瞬间翻入浊雾中。乌日图提刀连追数步，眼前却只剩下了死寂的林木与障目的白烟。
而就在他身后十步开外，幽灵般的收割仍在继续。
王栎鑫正是那个解决掉吹角者的影子，此刻他已悄然迫近另一个蒙兵。到了近前，他发现普通兵卒的护颈极厚，刀锋难入，索性在伏击的刹那弃刀不用，抖出粗粝的绊马索。绳结缠住对方颈项，他借着后翻的下坠之势，将那高壮的躯体直接吊挂在了半空。
几下剧烈的挣扎后，悬空的双脚彻底耷拉下来。王栎鑫将尸体放下，蹲下身快速摸索蒙军的重甲，指尖飞速掠过甲片相接的缝隙。
他拢起手，打出两声枭鸣似的短哨。就近的同袍循声聚拢过来，王栎鑫压低声音道，“挑缝。腋下、膝窝、腰侧，刺进就走！”
指令一出，杀阵骤变。 迦陵战士贴地游走，幽冷的刀尖如草丛中伺机而动的毒牙，专挑铁甲无法覆盖的软肋，极其刁钻地贯入。痛呼声此起彼伏，在白烟里绽出一串殷红的暗花。
但蒙古弯刀也不是摆设。短暂的慌乱后，蒙人迅速稳住阵脚，不再盲目移动，而是背靠大石林木，结成紧密的防御姿态，弯刀森然向外，逼迫敌手只能从正面进攻。
血肉之躯去撞防线，比伏击的牺牲要大的多。一名迦陵战士身法稍慢，被削开肩膀，血喷如雨。他还想往前扑，被同伴拽住拖回树后。也有躲闪不及的，血流急雨转瀑，然后是身体戗地的闷声。
包围圈收得愈发艰难。
僵持之中，王栎鑫提刀现身，朝着烟气稀薄的下坡道奔去。杀红了眼的蒙军终于捉到了活靶子，目眦尽裂地咆哮狂追。
眼看就能抓到，狂奔的蒙兵脚下却蓦地踩空。枯叶瞬间塌陷，强烈的失重感袭来，直坠入原先商队躲避处改建的深坑，底部削尖的竹排瞬间贯穿了躯体，凄厉的嚎叫响彻密林。
紧接着，王栎鑫又从后方闪出，雪背刃精准斩过最后一名跟进者的腹部。他抬手甩落刃尖淋漓的血珠，听到兵刃交击声有平息迹象，知道围剿差不多了，便拢手朝上坡长呼。
陈楚生听出给他的令子，拍了拍身旁工匠少年的肩，“撤。”
“我们赢了？” 达瓦收起面前一排放烟的竹筒，见陈楚生点头后面露喜色。小小的身影窜过丛林，飞快地把同伴都通知到了。
跑回计划好的撤退路线时，他隐约看见林间有人靠近，刚想叫“少主”就意识到不对——那人走得太慢了。‘糟了。’ 达瓦躲到树后屏息偷看。
那人不佩弯刀，手里握着短杖，正像猎犬般四处寻觅方向。迦陵战士讲过这种人，不是兵士，是向导。不杀人，却比杀人的害了更多的命。
大家分路撤退，不会有人来支援了。达瓦深吸一口气，摸出割皮撬盐的短刀握进掌心，脚尖抵脚跟，缓步靠近，在心里数着距离。
三步，两步……到了近前，他双腿骤然发力，暴起扑上。
眼看刀尖就要贯穿那侧颈，那人却像脑后长了眼，猛地回头。
砰一声，向导短杖一横，钝铁砸在达瓦小臂上。达瓦只觉一阵剧痛，短刀就脱了手，还没等他痛呼出声，向导已反手捞住半空坠落的刀柄，又重重捣在他胸口。
胸肺麻痹一片，达瓦踉跄两步，呛出一口血。
“达瓦！” 循着踪迹追来的陈楚生拨开枝条撞见的便是这一幕。他瞳孔骤缩，血气瞬间冲到头顶，想都不想就直冲而下。陡坡上的湿苔滑不留足，他左脚一歪，几乎跪进泥里，索性就借着这股前冲的失控劲儿，整个人狠狠砸向向导。
巨大的冲击力带着两人一起摔进更深的灌木丛中。向导被一根粗枝迎面扫中眉骨，发出一声狞叫，但持刀的手却攥得更紧。他借着翻滚停止时压在陈楚生上方的优势，将刀尖对准他面门压下。
陈楚生不懂擒拿，只能死死钳住向导握刀的手腕。冷厉的刀锋倒映在他充血的眼瞳里，一点点逼近，他手臂青筋暴起，却难抵对方全身压下来的重量。
就在即将顶不住的一刻，陈楚生眼角余光瞥见身侧凸起的一块尖锐青石。他屏住呼吸，突然撤去向上托举的对抗，猛地向侧旁一闪，拖着向导的手腕往那块石头上一砸。
腕骨裂声伴随着惨叫，刀锋擦着陈楚生耳廓扎进土里。就在向导吃痛卸力的这一瞬空档，陈楚生反手向后腰一探，抽出一支羽箭。他没有丝毫停顿，手腕翻转，全力将铁簇捅进对方下颌。
血肉瞬间贯穿，向导双目圆睁，喉咙里发出漏风般的咯嗤声。腥黏的鲜血喷了陈楚生一身，压在他身上的敌人终于变成了一滩死肉。
陈楚生推开尸体，撑着树根摇晃着爬起来。他手里还紧握着那截折断的箭杆，使力过度的指节仍战栗着。
林中潜藏的危机并未彻底散去，眼下还不到卸劲的时候。陈楚生抹了一把脸，立刻回身去寻达瓦。
达瓦还在原地。他躺在地上，眼睛睁着。陈楚生跑过去将他抱起，怀里的身体却像破了洞的盐袋，止不住地往下坠。
陈楚生怔怔地看着那双空洞的眼，掌心触到一团湿热。
达瓦的腹侧有一道极深极长的口子。
什么时候？
陈楚生记得分明，自己冲下陡坡时，人明明还是站着的，只有滑倒那一下错开了视线。那向导在那时下了手？那么短的一隙，就能抽走一条人命吗？
杂乱的念头在脑中回旋，撞得耳畔嗡鸣，陈楚生把自己从那片混沌里硬拽出来，按压住达瓦的伤。
但压不住。
鲜血从指缝间汩汩外溢，黏，温热。而那属于活人的温度却在消退，像是被自己冰凉的手吸走了一般。
念头出现的一刻，嗡鸣声就退去了。
带弓箭手把蒙军阵型冲乱之后，陈楚生就赶来了林子一边指挥生烟。众人忙活半晌，白烟终于往下沉了。陈楚生半直起腰，刚掸去手上的灰粉，达瓦不知从哪儿钻了出来。
他怀里抱着一捆竹筒，眼角弯着，是来献宝的。
“你们那法子烟散得快，” 他扬起脸，“用我这个，至少能罩住一刻。”
周围几人皆是一惊，不知这孩子是如何避开眼目跟上来的。陈楚生按下那捆竹筒，“东西留下，你回去。这里太危险。”
达瓦却不肯松手，语气执拗，“不行，往竹筒里续灰的手法有讲究，旁人弄不好。我们在高处，有人过来看得见，人来我就跑。”
陈楚生表情严厉起来，身后有人喊他，“少主，蒙古人真的进林来了！”
众人再次奔忙起来，白烟越聚越浓。陈楚生扫过四周影绰的林木，心底掠过一丝隐忧——此刻烟雾蔽目，再让这孩子独自折返，路上反倒未必安全。权衡之下，他松了手，“务必当心，不可胡闹。”
有什么东西塌了下来，掩埋了达瓦笑着点头的模样。
陈楚生张了张嘴，喉咙里只有一口铁味的气。
王栎鑫带人从林缘撤入谷道，迎面遇上匆匆赶来的几名阿罗央人。
他一把按住最前头那人的肩，“都回来了？”
那人被拽得一个趔趄，粗喘着摇头，“少主还没——”
旁边有人听见问话，急急上前，“也没看见达瓦！”
王栎鑫心头一沉，“他们走的哪条路？”
那人抬手指了方向。次首眉头紧锁，大步跨上前拦阻，“少主，林中生变，断不能再回去了。”
王栎鑫按住他的肩，“你带他们先走。”
次首仍是不让，“蒙人吃了暗亏，重整阵型后定会折返搜山。此时回去……”
“我知道。” 王栎鑫抬手截断他的话音，“与其他人汇合后，立刻向山谷深处回撤，此间一应调度由你做主。”
言罢，他不再多费口舌，转身便扎进了浓雾未散的幽林，循着先前的放烟处一路溯回。
途中两度撞见摸上来的蒙古游哨。没有缠斗，刀刃一进一出，王栎鑫跨过尚在抽搐的躯体，未有片刻停留。
行至一处背阴的林坡时，风里递来一股浓烈的血气。王栎鑫拨开枝条，就看见陈楚生跪在泥叶间，双手死死按着达瓦腹下。血腥气就是从那孩子身下传出来的。
王栎鑫面色微黯，快步走到跟前查看达瓦伤口，并指探向他发凉的颈侧。
他将胸中那口浊气压下，伸手去拉陈楚生手腕，“走罢。”
陈楚生僵如磐石，目光空茫，连眼波都未曾动一下，似是根本没有听见。
“烟要散了，此处不可久留。” 王栎鑫加重了语气。
地上的人依旧纹丝不动。
伏击后的林子里血气太冲，引来了渡鸦。低哑的鸦啼从枝桠间漏下，砸进这片死地，似在为不瞑目的魂灵送葬。
随着那一声，王栎鑫沉下了眼。他扣住陈楚生下颌，将人硬扳向自己，“陈楚生，看着我。”
他的声音极冷，像他握着的霜刃，“达瓦死了。”
陈楚生眼中一颤，散乱的目光这才滞缓地落到他脸上。
“但他不能留在这儿。” 王栎鑫停顿一瞬，“你要等蒙古人回来，把他的尸骨像拖野兽一样拖走吗？”
那双发红的眼中，终于一点点凝起了死灰般的清醒。
“起来。” 王栎鑫手上加了把力，“你是他的少主，带他回阿罗央。”
天亮了。谷底的溪淌在草坡间，岸边零星垂着褪色的花。
陈楚生背着达瓦，王栎鑫提着刀。朝着阿罗央的方向，脚步不停。
皮甲与刀柄皆被血水浸得湿漉。
他们身后，一径野花鲜艳起来。