十六年前。
整齐的宗亲仪仗行至万夷山脚下的古道。仪仗正中是两匹马拉着的一辆安车，早在年初时工部就按沈大人的新设计改良了安车，这一辆却还是旧制式。好在乌木打得梁柱重新刷过漆，看着还算雅致。侧窗下精细地画着一朵银红色的芍药，在因古道颠簸而晃动的帘子下若隐若现。
正是安阳陈氏的车队。
一柄折扇从车内探出，掀起侧窗的帘子压在抱框上，车后的护卫见了，连忙拍马上前。只见他侧耳听了令，又策马赶到了车队最前头，叫停了行进的步伐，宣布原地休整。
安定郡王陈楚生不慌不忙地走下车夫摆好的脚榻，一身曲领大袖的郡王服穿的规规矩矩。他手上拿着一本书，只带了宣令的侍卫，循着石阶往山上去了。
再往东，不到半个时辰就能走到汴京城门，此时的休沐并无道理。侍从们坐在路边传递着牛皮水囊，边喝水边讨论着这么一停，天黑前还能不能到得了京城的杂话。其中一个老家在汴京城郊的挑夫指着那石阶说，“从这儿上去走个一两百阶，有个能看到整个京城的亭子。”
没比王爷大几岁的小厮着急进城去看神京繁华，说起话来有点躁气，“王爷看着稳重，到底也是个十几岁的孩子。这都快到了，还看风景去了。”
有几个跟他一个心思的跟着附和起来。一帮乌合之众眼看就要消遣起王爷来，人群中一个上了些岁数的开了口，“看看风景妨什么事？王爷这一路对我们够照顾的了，临行前还送了银子给咱们家人，就这么忘了？”
那几人本也是逞一时嘴快，听了这话，知道自己不在理，都闭了嘴闷头喝水。古道又归于沉寂。
另一边，年轻的安定郡王把侍卫留在路口把风，自己走向了半山腰的沧浪亭。沧浪亭建在万夷山崖边的开阔地，放眼望去，东京的繁华尽收眼底。亭内视野最好的位子却已经站了一个人，进贤冠下灰白的发一丝不苟，衣着庄重。身后的脚步声不断接近，挺拔的身姿也未动分毫。
“见过吴太尉。”陈楚生交手施了一礼。
若不是提前知晓，绝看不出这男人已有古稀之岁。受了礼，他这才转过身来打量了一下来人，略提了提嘴角。“安定王，上次见你，你还只有这么高。”说着，用手在膝侧比划了一下，严肃的面容微松。
陈楚生又施了一个晚辈礼，恭敬地抬了头，不动声色地观察着这位如今天下头一号的权臣。
建国以来历代天子皆崇文抑武，而景和年间，三师空置，三公缺二，唯有眼前的吴太尉一人。而这位吴太尉更是在景和元年就以武将身份统协三省六部，在我朝从未有过。当时陈楚生刚满五岁，在太子即位的典礼上与太尉有一面之缘，印象缺缺。
十三年后，安定郡王才第二次入东京，与权势中心驰骋几载的吴太尉天冠地屦。寒暄了几句，眼看就要相视无话，陈楚生赶紧递上手里的书。
吴太尉眼皮半颌，目光在书名的位置扫过，最终落在著者的位置。他叹了口气，还是把书接了过来，戴着铁扳指的手拨动着书页。
书册正中夹着一朵晒干的芍药花，曾经绚烂的银红失了鲜活，几成綰色。吴太尉早知他的来意，他拿起干花，举在西方的落日前，看到它原有的颜色。
“曾老于我，大有知遇之恩，私有管鲍之情。他既把这本书交予你，老夫便给你指一条明路吧。”吴太尉注视着陈楚生，似乎在做出一些判断。半晌，才接下去，“你可知官家召宗室入京，所为何事？”
陈楚生不敢在他面前妄言，谨慎地回了话，“晚辈只知与国教有关。”
“国教？”吴太尉挤出一声嗤笑，毫不在意自己的不敬。转身指向远处的宫城，“明日，官家会封正一道张天师为教门宫事，命其在大内督建太和宫。”
“大内？”
吴太尉摆了摆手，示意他听自己说完。“户、吏两部入不敷出，我让他们整理了账册，明日引据上谏。朝上，老夫也会以代宰执的身份反对修建太和宫。”
陈楚生上前，也看着宫城的方向。预感到吴太尉的计划并不简单，立于落他半步之地静候指教。
苍老但遒劲不减的手搭在了他的肩膀上，吴太尉目视远方，依稀可见当年号令千军的威仪。“想要回到故乡。”他抬手掷出了那朵芍药。干花笔直地向前飞去，而后坠落悬崖。“你须先走得更远。”
景和十三年，三十四代张天师在宗室、百官的见证下获赐号‘玄真先生’、官从二品。朝堂之上，安定郡王陈楚生与吴太尉就太和宫一事冲突，言辞激烈。
回到封地不久后，安定郡王上书辞行，自愿入白於古山为官家求道。圣心大悦，晋安定郡王为安嗣王，准行。
六月，陈楚生从生活了十三年的金州离开，西行求道，委金州州府代掌封地。
与此同时，与金州隔江相望的朗州也有一场离别。
“阿昌哥，你怎么把所有家当都带上了？”
被唤作阿昌的是个十几岁的少年，正在破败小院的灶前把捡来的物什一样样用旧布包好，收在背篓里。听了问话，有些不忍地看着还没有灶台高的几个孩子，“能找到的值点钱的东西都拿上吧。不成的话，咱们也不回来了。”
几个小孩眼里含了泪，“咱们连城门都没出过，不回来，还能去哪儿？”
“天下之大，总有能容下我们的地方。”一个比他们稍大些的孩子跟着少年动作，利落地给自己的行囊打了结。“阿昌哥能做农活，我也能去酒楼打下手。找个安定的镇子，保你们肚皮都吃得圆滚滚的，再也不挨饿了。”说着，挨个戳了戳那一排旧衣下瘪瘪的腰腹。
小不点们到底还是幼稚心性，这就放了心，破涕为笑。没了爹娘，阿昌和阿鑫就像他们的亲哥一般，在这不见天日的地方把他们护到了现在。外面，总不会比这里更糟了。这样想着，也动手翻出了压箱底的东西，收拾起来。
朗州曾反抗过新朝，被吃人将军攻陷，整座城几乎被战火焚毁。之后来的官员也都谨记着这原罪，苛政、重赋从未停歇。连着几岁荒年，又赶上瘟疫，今时今日，城里已经没几个活人了。
路过的方士看这些孩子可怜，给了些药材。见其中几个根骨还算出利，便建议他们去各个道门碰碰运气。如今举国重道，不少道门都是州府出银子给供起来的，不用挤破头去当什么弟子，哪怕进去做个道童，也是一辈子衣食不愁。对朗州城的这些孩子而言，能活命，已经是造化了。
朔月，天地间一片黑暗。微弱的星光不够照亮城墙，仅能显出砖角杂草的一隅黄绿。七八个孩童从枯树掩着的狗洞爬出了朗州城，枯枝刮开衣角的布料，撕拉一声，也没引起谁人注意。他们从草垛里翻出藏好的行囊，相视之间，星光映在眼里，点点成晖。在暑月的第一个晚上，他们一路向西跑去。